舒伯特的父亲是一位学校教师，母亲和贝多芬的母亲一样是厨师。十一岁时他以出色的童声入教会寄宿学校学习。但是，寄宿学校的物质生活条件却十分恶劣。寒冬时，室内没有炉火，穷苦的舒伯特又冻又饿。他曾给兄弟写信说：“我们常常想吃苹果，因为从粗劣的午餐到晚餐之间，足足间隔八个小时呢！”这时他已经尝试作曲。一直到1818年他辞去教师一职为止，这是他第一个创作时期。

 在这个时期中，舒伯特首先在歌曲领域内形成了自己独特的风格，他的歌曲半数是在这几年内写出来的。这个时期他也创作了一些交响曲，但这些作品还不够成熟。1818～1827年是舒伯特创作的中心时期。在这十年中，他除了继续写作歌曲外，还创作了声乐套曲、交响曲、室内曲、钢琴奏鸣曲等比较大型的作品。这一时期他的大型创作逐渐走向成熟，并形成了自己所特有的风格。其中包括《b小调第八交响曲》（亦称《未完成交响曲》，1822）、声乐套曲《美丽的磨坊女》、《冬日的旅行》、《d小调弦乐四重奏》（《死神与少女》，1824），钢琴五重奏《鳟鱼》、钢琴曲《流浪者幻想曲》、《音乐的瞬间》等。舒伯特崇敬贝多芬，曾把创作的四首钢琴变奏曲题献给他。1827年3月19日，舒伯特举着火炬参加了贝多芬的葬礼。

    舒伯特在生前，甚至还没能听到过自己创作的交响曲的演出。1825年，他写出了不朽的名曲《魔王》，但是一直过了五年，出版商才勉强答应为他出版这首歌曲，其条件是不付给他稿费。 

舒伯特四首即兴曲D935》（布伦德尔）